Google ha aclarado que los sitemaps HTML siguen siendo útiles para el SEO, aunque los archivos XML se hayan convertido en el formato estándar para facilitar el descubrimiento de páginas por parte de los buscadores. John Mueller y Martin Splitt, miembros del equipo de Google Search Relations, han abordado las diferencias entre ambos formatos y han explicado cuándo tiene sentido mantener un mapa del sitio en HTML.
La conversación se produjo durante un episodio del podcast Search Off the Record, en el que los representantes de Google repasaron la evolución de los sitemaps y su papel en el rastreo de páginas web. Una de las principales conclusiones es que los mapas HTML y XML no son alternativas equivalentes, ya que responden a necesidades diferentes.
Mueller considera que los sitemaps HTML pueden seguir aportando valor cuando se utilizan como herramientas de navegación. En lugar de generar enormes páginas con enlaces a todas las URLs de un dominio, recomienda plantearlos como una forma de ayudar a los visitantes a encontrar las secciones más importantes.
Los sitemaps HTML no sustituyen a los archivos XML
Una de las dudas planteadas durante la conversación fue si los propietarios de páginas web deben elegir entre un sitemap HTML y un sitemap XML. Mueller explicó que ambos pueden coexistir, pero que no cumplen exactamente la misma función.
El sitemap XML utiliza una estructura definida que permite a los motores de búsqueda interpretar las URLs incluidas en el archivo. En cambio, un sitemap HTML es fundamentalmente una página con enlaces, similar a otras secciones de navegación que pueden encontrarse dentro de una web.
Esta diferencia tiene consecuencias prácticas. Google puede descubrir y seguir los enlaces incluidos en un mapa HTML, pero no puede procesarlo como si fuera un sitemap XML ni tratarlo como un archivo equivalente cuando se envía mediante los mecanismos diseñados para los sitemaps.
Por tanto, utilizar un mapa HTML no elimina la utilidad de mantener un archivo XML correctamente configurado. Ambos recursos pueden contribuir al descubrimiento de contenidos, aunque el formato XML está específicamente diseñado para comunicar URLs a los buscadores.
Google recomienda utilizar los mapas HTML para facilitar la navegación
Mueller explicó que una de las aplicaciones más interesantes de los sitemaps HTML consiste en organizar las principales secciones de una página web. Su recomendación se centra en crear recorridos útiles para los visitantes, en lugar de utilizar estos archivos únicamente como una herramienta destinada a los robots de búsqueda.
Durante la conversación utilizó como ejemplo una tienda online. En un ecommerce con numerosos productos, no sería necesario incluir cada ficha de producto dentro del sitemap HTML. Una opción más razonable sería mostrar las principales categorías y permitir que los usuarios naveguen desde ellas hasta los artículos concretos.
Esta estructura facilita que una persona pueda comprender la organización general del sitio. También permite que los crawlers encuentren enlaces hacia secciones relevantes y continúen recorriendo las páginas enlazadas desde ellas.
La propuesta puede aplicarse igualmente a otros tipos de webs. Un medio digital podría organizar su mapa HTML por categorías informativas, mientras que una página corporativa podría utilizarlo para agrupar servicios, recursos y otras secciones importantes.
Los mapas HTML tuvieron un papel importante antes de los sitemaps XML
El artículo de Search Engine Journal también recuerda que los sitemaps HTML fueron una herramienta habitual del SEO antes de la consolidación del estándar XML. Durante aquella etapa, los responsables de las webs utilizaban enlaces internos y externos para facilitar que los buscadores descubrieran las páginas nuevas.
Una práctica frecuente consistía en añadir un enlace al sitemap HTML desde el footer de la página principal o incluso desde todas las páginas del sitio. Ese mapa reunía enlaces hacia las URLs que los propietarios consideraban importantes para su posicionamiento.
El objetivo era proporcionar a los rastreadores un punto de acceso a las páginas internas, especialmente cuando algunas se encontraban a varios niveles de profundidad dentro de la arquitectura del sitio.
Con el tiempo, los sitemaps XML ofrecieron un mecanismo más estructurado para comunicar las URLs. Sin embargo, esta evolución no significa que los mapas HTML hayan perdido toda su utilidad, ya que los enlaces que contienen siguen formando parte de la navegación normal de una web.
Los feeds RSS también participaron en la evolución del rastreo
La explicación de Search Engine Journal incluye una referencia histórica al uso de feeds RSS para descubrir contenidos nuevos o actualizados. Antes de que los sitemaps XML se convirtieran en un estándar ampliamente utilizado, estos feeds ya ofrecían una forma de comunicar cambios en determinadas páginas.
El artículo menciona una investigación universitaria de 2004 que documentaba cómo los feeds RSS podían ayudar a los crawlers a localizar páginas nuevas o modificadas y reducir el ancho de banda utilizado durante el rastreo hasta un 40 % en las condiciones estudiadas.
Sin embargo, RSS no estaba implantado de forma universal en todos los sitios web. Esa falta de adopción generalizada limitaba su utilidad como mecanismo común de descubrimiento y contribuyó a la necesidad de establecer un formato compartido.
El estándar XML terminó proporcionando una estructura reconocible para los principales buscadores. Su utilización permitió separar la comunicación técnica de las URLs de las páginas de navegación destinadas principalmente a los usuarios.
Un sitemap HTML bien organizado puede ayudar al rastreo
Desde el punto de vista del SEO técnico, una de las ideas principales es que Google puede seguir los enlaces incluidos en un sitemap HTML de la misma manera que sigue otros enlaces accesibles dentro de un sitio web.
Esto significa que una página HTML que reúne enlaces relevantes puede contribuir al descubrimiento de contenidos. No obstante, Mueller no presenta esta posibilidad como una garantía de indexación ni como un factor que asegure mejores posiciones en los resultados de búsqueda.
La utilidad depende en buena medida de cómo se construya el mapa. Una colección enorme de enlaces sin una organización clara puede resultar menos útil para los visitantes que una estructura centrada en categorías y recorridos de navegación comprensibles.
La recomendación de Google apunta a priorizar la experiencia de las personas. Si el mapa ayuda a encontrar contenidos y facilita el acceso a secciones importantes, también puede proporcionar a los buscadores rutas adicionales para descubrir esas páginas.
Qué deberían hacer los propietarios de webs con sus sitemaps
Las explicaciones de Mueller no implican que todas las páginas necesiten incorporar un sitemap HTML. La decisión debería depender de la estructura del sitio y de su utilidad real para los visitantes, especialmente cuando existen numerosas categorías o contenidos difíciles de localizar.
En una web pequeña con una navegación sencilla, puede que los menús habituales sean suficientes. En cambio, los sitios con muchas secciones pueden beneficiarse de una página adicional que muestre de forma ordenada los principales recorridos disponibles.
Para quienes decidan utilizarlo, el enfoque recomendado consiste en crear un mapa HTML comprensible, con enlaces hacia categorías y secciones relevantes, sin intentar reproducir necesariamente todas las URLs que aparecen en el sitemap XML.
También conviene mantener clara la diferencia entre ambos formatos. El sitemap XML continúa siendo el recurso específico para comunicar URLs mediante el protocolo de sitemaps, mientras que el sitemap HTML funciona como una herramienta de navegación que también puede ser rastreada.
En definitiva, Google no plantea recuperar los mapas HTML como una técnica de posicionamiento milagrosa. La recomendación es mucho más sencilla: si un sitemap HTML facilita que las personas encuentren información, puede seguir teniendo sentido desde el punto de vista del SEO.